La distancia aproximada entre Maratón y Atenas era de 40 kilómetros y así fueron celebradas las tres primeras pruebas olímpicas, Atenas, París y San Luis. El aumento del recorrido hasta 42 195, en Londres, Inglaterra (1908), se produjo porque El Príncipe de Gales quiso dar la salida desde su residencia, el Castillo de Windsor hasta el palco del Shepherds Bush Stadium. Esa petición era por que ese día llovía y no querían que la Reina se mojara, con lo que la distancia final quedo en 26 millas y 385 yardas (42 195 km). Desde entonces hasta nuestros días, la prueba ha mantenido las distancia.

Fue el mismo maraton que Dorando Pietri atleta que fue descalificado que recibio ayuda a poca distancia de la meta. Pietri corrió a un fuerte ritmo para superar al sudafricano Charles Hefferon y sacarle una considerable ventaja. El gran esfuerzo que realizó hizo que, a su llegada al estadio Olímpico, se desplomara varias veces antes de cruzar la meta. Su heroica azañalo hizo famoso en el ámbito deportivo mundial y su participación en otras carreras de ruta le dio un gran impulso esta disciplina.